Après un passage par le court-métrage, le belge Fabrice du Weltz livre avec Calvaire un premier long-métrage singulier, bien qu’empli de références chères au jeune réalisateur. A travers cette histoire de chanteur itinérant (Laurent Lucas) un poil ringard, coincé dans un village de dangereux ruraux ardennais, Fabrice du Welz revisite des classiques comme Massacre à la Tronçonneuse (T. Hooper, 1974) ou Délivrance (J. Boorman, 1976). Mais par delà les influences américaines, le réalisateur belge revendique également une filiation avec le cinéma français de Serge Leroy (La Traque, 1976) ou de Claude Chabrol (Le Boucher, 1970).

Mais par delà ses influences il parvient, grâce notamment à une photo magnifique, à rendre compte d’une ambiance à la fois naturaliste et dans le même temps fantasmagorique. C’est un film tout en humidité et en froideur, l’eau semble vous coller à la peau, depuis ces brouillards matinaux jusqu’à cette neige collante qui finit par devenir boueuse. C’est ce qui fait la force de Calvaire : une ambiance forte plutôt qu’une violence graphiquement gore. La photographie de Benoit Debie sert donc parfaitement bien le film qui se veut comme une sorte de cauchemar éveillé vécu en pleine folie.

L’idée de la folie et de l’enfermement déjà bien présente dans son premier film, (le court-métrage Quand on est amoureux c’est merveilleux (1999)), préfigure, à travers le personnage de Lara (Edith le Merdy), le futur aubergiste de Calvaire. Interprété par un Jacky Berroyer inquiétant à souhait, dont le jeu tout en retenue donne une profondeur inédite au personnage de psychopathe, M. Bartel laisse planer au dessus de lui un malaise. C’est un personnage insaisissable et changeant, qui fera également perdre pied au spectateur.